O knize: rok / Od konce občanské války, která rozdělila Astrenské impérium na dva tábory, uplynulo 25 let. Polovina bývalého majetku Astrenu zůstala pod vládou vzbouřených aristokratů vedených velkovévodou Dareshem Kahnem. V metropoli vládne císařovna Theodora Argenis, která se opírá o sílu žoldáků z Mallurie – nejlepších válečníků Obydleného vesmíru. Neutrální zóna rozdělila domény Dareshe Kahna a Theodory. Hlavní silou v Neutrální zóně se brzy stanou pirátské klany, sjednocené pod vládou ambiciózního a nelítostného vůdce Lenga Dauena. Nespokojenost s politikou Theodory Argenis se rok od roku zvyšuje. Mocná kabala důstojníků armády a námořnictva, která se chystá zbavit se Theodory, najde v Neutrální zóně muže, který by se mohl stát novým následníkem trůnu. Císařovna si je ale jejich záměrů vědoma a posílá své žoldáky do Neutrální zóny, aby plány spiklenců překazili..